Cracovie, en polonais Kraków (prononcer "Cracouf"), est une des plus anciennes et des plus grandes villes de Pologne, avec une population de 760 000 habitants (hors agglomération). Il s'agit traditionnellement d'un des plus importants centres scientifiques, culturels et artistiques du pays. La ville a été pendant des siècles la capitale de la Pologne et beaucoup la considèrent comme étant toujours le coeur du pays. Cracovie est également un grand centre touristique, le centre-ville figurant sur la liste du patrimoine de l'UNESCO depuis sa création en 1978, date à laquelle seuls 12 sites y étaient inscrits, parmi lesquels les pyramides de Gizeh près du Caire et la Grande Muraille de Chine.

Fondée au IVème siècle, Cracovie devint capitale du royaume de Pologne en 1038. En 1364 Casimir III le Grand fonda l'Académie de Cracovie (aujourd'hui l'Université Jagellon - Uniwersytet Jagielloński), deuxième Université en Europe centrale après celle de Prague. En 1596 Sigismond III Vasa déplaça la capitale à Varsovie. Cracovie ne demeura capitale que formellement, car c'est là qu'étaient courronnés et enterrés les rois de Pologne jusqu'à la fin du XVIIIème siècle. En 1795 Cracovie fut annexée à l'Autriche et en 1807 elle fut rattachée au Grand-Duché de Varsovie. En 1815, suite au Congrès de Vienne elle fut érigée en ville libre mais annexée par l'Autriche en 1846. Jusqu'en 1918, Cracovie demeura un symbole de l'unité des Polonais, ici demeurant de nombreux artistes et écrivains. Elle fit de nouveau partie de la Pologne en 1918, quand celle-ci recouvra son indépendance.

Grâce à une habile manoeuvre du maréchal Koniev, Cracovie fut une des rares villes polonaises à sortir presque indemne de la Seconde Guerre Mondiale, alors que les Allemands en avaient miné tous les bâtiments historiques. Les communistes, percevant Cracovie comme une ville anti-communste, décidèrent d'ériger à proximité une ville totalement nouvelle, Nowa Huta, censée représenter la "ville prolétaire" et ruiner l'influence des élites intellectuelles de Cracovie. Aujourd'hui Nowa Huta constitue un arrondissement de Cracovie. C'est un exemple parfait d'une ville totalement planifiée.

Depuis la chute du communisme en 1989 la ville se développe très rapidement grâce aux investisseurs, attirés par une main d'oeuvre qualifiée et la présence de nombreuses universités et centres de recherche.

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